A principios del siglo XIX, un extraño pánico sanitario se extendió por Londres. Se distribuyeron folletos informativos. Se escribieron libros alarmistas. Surgieron tratamientos dudosos. Se advirtió al público, en masa, que estaba en peligro, en riesgo urgente de… transformarse en vacas humanas.
Un pequeño grupo de médicos controvertidos había estado generando preocupaciones sobre un procedimiento médico pionero, que incluía tomar un virus que se creía infectaba al ganado y usarlo para proteger a las personas contra el primo de ese patógeno, la viruela.
La técnica se denominó «vacunación», por el latín «vaccinus», que significa «de una vaca», y las primeras evidencias sugirieron que era extraordinariamente efectiva, protegiendo al 95% de las personas de una infección que generalmente mataba a alrededor del 30% de sus víctimas y desfiguraba permanentemente a la mayor parte del resto.
Incluso hubo una esperanza temprana de que eventualmente podría vencer la enfermedad para siempre.
Pero no pasó mucho tiempo para que aparecieran los primeros escépticos de las vacunas.
En particular, estos médicos disidentes estaban convencidos de que el «humor bestial», el virus de la viruela de las vacas, no tenía cabida en el cuerpo humano.
Entre las afirmaciones más ridículas estaba la sugerencia de que los niños vacunados habían comenzado a desarrollar características bovinas, como las manchas en las vacas lecheras, o que corría el riesgo de que eventualmente tuvieran pensamientos de buey.
Un destacado antagonista de las vacunas sugirió que las mujeres vacunadas podrían comenzar a sentirse atraídas por los toros.
La cuestión es que los primeros escépticos se habían equivocado. Por supuesto, la nueva técnica no transmitió la esencia de los bovinos a personas inocentes: la viruela bovina era solo un virus normal y, en los siglos venideros, conduciría a la viruela a la extinción.
Pero también puede que la enfermedad nunca haya tenido nada que ver con las vacas.
De hecho, hasta el día de hoy nadie sabe de dónde vino el virus que erradicó la viruela. Y, sin embargo, este misterioso microbio todavía se usa, incluso en las vacunas que se están implementando actualmente contra la viruela del mono, que ahora ha sido declarada una emergencia de salud mundial por la Organización Mundial de la Salud.
Después de haberse encontrado principalmente en África durante las últimas cinco décadas, en mayo de 2022 el virus de la viruela del mono comenzó a propagarse por todo el mundo.
Para combatirlo, los científicos recurrieron a dos vacunas utilizadas anteriormente contra la viruela: ACAM2000 y JYNNEOS.
Estas son las únicas con licencia en los EE.UU. para proteger contra el virus emergente (la UE también aprobó recientemente la versión JYNNEOS).
Ambos son excepcionalmente seguras y se cree que son muy efectivas, pero también son parte del rompecabezas.
Durante más de un siglo, la comunidad científica asumió ampliamente que la vacuna contra la viruela estaba hecha de viruela bovina; esta es la explicación que todavía se encuentra en muchos sitios de internet y planes de estudio en todo el mundo.
Pero en 1939, casi 150 años después de que se inventara la vacuna, las pruebas moleculares revelaron que no es así. Más recientemente, la secuenciación genética ha confirmado estos hallazgos.
En cambio, las vacunas que se usaron para erradicar la viruela, y las que se usan hoy en día contra la viruela del mono, se basan en un virus desconocido que nadie ha podido identificar: un patógeno «fantasma» que solo se ha encontrado en forma de vacuna.
A pesar de una búsqueda de 83 años, nadie sabe cómo, por qué o exactamente cuándo apareció este impostor en la vacuna contra la viruela, o si todavía existe en la naturaleza.
Solo una cosa está clara: millones de personas que vivieron bajo el dominio de la viruela deben su vida a su existencia. Sin él, es probable que nuestro actual brote de viruela del mono se haya propagado aún más rápidamente.
«Durante muchos años, hasta 1939, la gente asumió que lo que llamamos vaccinia, la vacuna contra la viruela, era lo mismo que la viruela bovina», dice José Esparza, virólogo y miembro del Instituto Robert Koch, Alemania.
«Y luego se descubrió que eran diferentes. Y desde entonces, aceptamos que la viruela bovina es un virus y la vaccinia es otro virus de origen desconocido».
¿Cómo ha sucedido esto? ¿De dónde ha podido venir este virus? ¿Y alguna vez podremos encontrarlo en su huésped natural?
Una aflicción muy inglesa
El hombre al que universalmente se atribuye la invención de la vacunación es Edward Jenner, un cirujano de cabello plateado que anunció su descubrimiento en 1796.
La historia habitual de cómo lo hizo es una historia convincente de hermosas mujeres que ordeñaban vacas, momentos eureka y experimentos éticamente cuestionables. Pero resulta que esto no es del todo exacto.
La versión más familiar dice algo así: Jenner notó que las mujeres que ordeñaban a menudo tenían una piel inusualmente clara, sin las marcas de viruela que aquejaban a una gran proporción de la población.
Hasta el 85% de la gente que se recuperaba de la viruela podía haber quedado con una cantidad significativa de cicatrices faciales características.
Jenner se dio cuenta de que aquellos que se habían enfermado con la infección más leve de la viruela bovina durante el curso de su trabajo tenían menos probabilidades de contraer la viruela.
Para probarlo, infectó a un niño de ocho años -sin decírselo- con el virus de la primera y luego lo expuso intencionalmente al virus de la segunda para ver si todavía era susceptible y se enfermaría (afortunadamente, no lo era y sobrevivió).
De hecho, el descubrimiento fortuito se produjo casi tres décadas antes, con un médico rural que acababa de mudarse a la ciudad comercial de Thornbury en Gloucestershire.
Allí, John Fewster estableció una práctica para la «variolización», un método antiguo para proteger a las personas de la viruela frotando una pequeña cantidad de pus de una pústula de viruela en una incisión en el brazo de una persona no infectada.
El procedimiento se había utilizado en toda Asia, desde la India hasta el Tíbet, durante siglos, pero era prácticamente desconocido para los europeos hasta que Lady Mary Wortley Montagu lo conoció en Estambul -entonces conocida como Constantinopla- y lo popularizó en la Gran Bretaña del siglo XVIII.
Si salía bien, la técnica solía producir una marca de viruela en el lugar de la infección, lo que indicaba que el sistema inmunitario de la persona había aprendido a reconocer el virus. Si salía mal, y la infección se extendía -como ocurría con entre el 2-3% de los casos- el paciente solía morir.
Sin embargo, en Thornbury, varios lugareños no reaccionaron en absoluto a la variolación: no se produjeron marcas de viruela y, a pesar de los repetidos intentos, el procedimiento no tuvo éxito.
Fewster estaba desconcertado. Entonces, un día, un granjero explicó que recientemente se había infectado con viruela bovina: ya tenía inmunidad.
Se cree que esta sabiduría popular eventualmente llegó a Jenner, quien asistía a la misma sociedad médica que Fewster.
Fuente:BBC Mundo
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